这个故事出在清朝康熙四十二年，当时在北京前三门外，也就是正阳门又叫前门，崇文门又叫哈德门，宣武门又叫顺治门，出了四个土匪，匪号人称四霸天。北霸天姓安叫安太，是明王府的管家。西霸天叫吕盛刁，外号净街阎王幌杆吕，在京西门头沟开煤窑。东霸天花班豹李四叫李德隆，在前三门外开着四十八处明场宝局。南霸天铁罗汉宋金刚，保镖出身，来到北京之后，和他们三个拜了盟兄弟。他们倚仗北霸天安三太的势力，官府不管，百姓们惹不起。这四个每人手下都养着二百多个打手，这些人全属母鸡的，没鸣（名）儿，净是外号儿。什么长毛狗，短毛狼，铁笊篱，不漏汤，该死，倒霉，小蓁椒，套裤料，烂脚丫，不流脓。就这么一帮，在前门外抢男霸女，胡作非为。这帮人里头不管是谁被人抓去了，什么叫大宛两县，营城司防护林，五营二十三巡，南北两衙门，顺天府、都察院，只要见到了安三太二指宽的一张纸条，就得把人放出来。谁敢惹他们哪。这些人是抓吃抓喝，坑绷拐骗，净做伤天害理的事，他们专门抓哥儿弄姐儿，看见街上小姑娘长得好看，没大人跟着，他们就给抓走卖到妓院里去。小小子长得好也给抓走，卖到象姑下处，他们每天都在前三门外抓小孩儿，这一天可抓出事来啦。
这天正是六月初一，永定门外南顶庙会上来了一个小孩儿，十一二岁的年纪。长得黄白净子，长脸膛，细眉大眼，鼻直口阔，穿一身鱼白裤褂，青洋绉大褂，青缎子双脸儿鞋，鱼白袜子。头戴马莲坡的大草帽，蓝绸子里儿，卷帽檐儿上钉着五福捧寿，双飘带上绣长寿字，手拿棕扇，一步三摇的从前门往南走。
这小孩家住安定门国子监，姓马单字名寿，家里寡母孤儿。他父亲活着的时候是开镖局子的，专走北路镖，内外蒙、草地、库仑一带什么占山为王的，落草为寇的，提起闷灯马坤没有不知道的。有一次，马坤的一趟镖往外蒙走，马坤没跟着去，因为他预料这条道上不会出事。没想到这镖还没到外蒙就被人劫去了。伙计回来跟马坤一说，马坤说：“好，这是挑我的匾不叫我干了，我找他去。”他一个人也没带，背上单刀，骑上快马，直奔山寨而去。来到山前，下马亮刀，破口大骂。等山大王出来了，马坤一看是个老头儿。老头儿一见马坤，没说几句话就知道他青年有为，便反他请到寨中。原来这老头儿也不是占山为王的，他问明了马坤的身世，知道马坤尚未娶妻，就对马坤说，他有一个女儿已经二十出头，一身好武艺，尚水许配人家，愿意把女儿嫁给马坤。马坤说，要做这门亲事得洗手不干，放火烧山，跟他回家，把你养老送终，就这样，这门亲事算成了。马坤回北京办了喜事。第二年，马大奶奶生下马寿。转过年老人就故去了。马寿长到九岁，马坤得了一场病，医治无效，临终前嘱咐妻子，千万不要教马寿练武，说：“练武没有好下场，我死之后，把镖局一收，叫孩子多念几年书，将来得个一官半职的，也好改换门庭，不要再吃刀把子这碗饭了。”说完了，马坤就死啦。丧事办完，马大奶奶就把镖局一收，守着马寿过日子。
马寿长到十二岁，在学堂里念书非常用功。这天六月初一，老师有事，放了一天学，孩子们都往家走，大学长说：“今天是南顶庙会，咱们逛庙会去呀。”学生们一听，这个说：“我去。”那个说：“我也去”马寿也要去，大学长说：“咱们回家吃饭，等会儿在国子监口儿上见。”马寿回家跟母亲一说，马大奶奶不放心：“寿儿，听说前三门外有拍花的，你要是叫人拍了去怎么办？”马寿说：“不要紧，有大师兄哪，我们好几个在一起，回来的时候大师兄把我们送回家。妈，我去！”小孩儿一撒娇，马大奶奶就这么一个孩子，能不疼爱吗？说：“你可得早去早回来呀！”接着，叫马寿吃饭洗澡换衣服，带上零钱，这才叫小孩儿出来。等马寿来到胡同口外再找同学呀，一个也没有啦。小孩儿想：你们不等着我，我自己去，到庙会上见着你们，看你们说什么。于是就跟人打听南顶在什么地方。有人告诉他出前门往南走，出了永定门再往南就到南顶了。小孩雇了一辆大马车，来到前门，给了车钱，往南走，逛一逛前门大街，马寿来到大栅栏口上，见墙上贴着一张告示，小孩站在那里看告示。就在这个时候，从鲜鱼口里走出两个人来，前边那个人穿一身灰，灰布裤褂，灰色鞋，灰色袜子，灰色辫绳。后边的那人穿一身紫，紫花布裤褂，紫花鞋，紫花袜子，紫花辫绳。你要是打远处一看哪，就跟耗子拉一个窝头一样。俩人摇摇晃晃往前走，一抬头就看见马寿了。就听两个人一替一句说了几句话：“合字。”“并肩子。”“掉瓢。”“招搽把合。”“决衬”。“盘尖”。“驾马驾马扯活。”“海撕下来晚安有了。”“混天挑了。”小孩不懂他们的话。他们说的是江湖黑话，也就是贼言贼语。什么意思呢？“合字”是伙计。“并肩子”是自己哥儿们。“掉瓢”是回头。“招搽把合”是用眼瞧瞧。“决衬”“盘尖”是小孩儿长得好看，“驾马驾马扯活”是哄一哄把他弄走。“海撕下来晚安有了”是把大褂扒下来晚饭钱就有钱。“混天挑了”，是天黑把孩子卖了。小孩儿看他们不像好人，就往南紧走。这俩小子一左一右就跟过来了，把小孩夹在当中，啪！
照小孩子肩膀拍了一巴掌。“小兄弟上哪去？”这掌叫迷魂掌，胆小的，就这一掌准连东西南北都不知道啦。不料想马寿生来胆子大，不但不害怕，还瞧了他们一眼说：“拍什么！还没到清明哪！”这俩小子一听：“噢！我们拍坟哪！走，喝茶去！”马寿说：“我不喝。”“吃饭饭。”“我不饿”。“看戏去。”“我没工夫。”这俩小子一听，心说，这孩子还真刺儿头哇。这个冲着那一个努嘴，那小子一伸手照着马寿脸上就是一个大嘴巴。啪！“说好的不听，走！”那个小子过来把马寿往胳肢窝里一夹，抬腿就走。这一来马寿可害怕了。从家里出来的时候，妈妈说前门外有拍花的，这就是拍花的吧？小孩连哭带嚷：“地方！看街的！这儿有拍花的！”地方看见也不敢管，知道这都是四霸天手下的打手。老百姓更不敢管了。两个人夹着马寿走到珠市口，突然走不了啦，被瞧热闹的人给围住啦。
这俩小子把马寿往地上放。那马寿两只眼都哭红了，滚了一身泥。这瞧热闹的人有认识这俩小子的，也有不认识的。有人问他们：“俩大人干吗跟一个小孩一般见识？”这俩小子听有人问，借机会说一套谎话：“这位大哥您不知道，我们跟这孩子住街坊，这孩子家里是寡母孤儿！”这真叫他蒙对了。“他不好好念书，净逃学。前几天偷了他妈的一副金镯子出来啦，几天没回家，他妈哭成个泪人儿，托付我们哥俩把孩子找回去。这不今天遇上啦，叫他回家，他说我们是拍花的，您想大白天能有拍花的吗？”这位一听信以为真，就冲马寿说：“你这孩子真没出息，不好好的念书，在外边瞎跑能学出好来吗？走，跟你叔叔回家！”马寿一听这个气呀：“他是谁叔叔？他是你爷爷！你管得着管不着！”这人一听，说：“我管不着。”这人走了。可是在人群中也蹲着一个人，这个人有病刚好，拄着一根棍子出来遛病，他认得这两个小子，自言自语地嘟嚷：“又住街访，昨天拍的那个小姑娘就是住街坊。你们净做伤天害理的事，早晚有一天非报应不可！我真有心揍你们俩一顿，又怕你们揍我。”就在这时侯从粮食店街里走出一个人来。这个人是大高个，穿一身土黄布裤褂，山东皂鞋，白布袜子。紫红脸膛，头上一根头发也没有。手里拿着一根长杆旱烟袋。这烟袋是铁锅铁杆铁嘴。烟袋杆有核桃粗细，烟袋锅有小饭碗那么大，半斤烟叶才装了多半锅，点着这袋烟能吸半拉月，烟袋锅都快烧红了。这个姓孙名叫孙起龙，山东人，在西城缸瓦市开粮店，好练武，专练硬功夫。因为练油锺贯顶把头发都练没了，人送外号铁头太岁。今天他出来看朋友，朋友没在他想到珠市口买点儿东西，看见这儿围着一圈子人，不知是干什么的。他站在人群外边往里一瞧，就听哧啦一声，怎么回事？高个子大嘴叼着旱烟袋，烟袋锅正烫在前边那个人腮帮子上，那个腮帮子给烫糊了。你往哪儿烫？啊，对不起。孙起龙瞧着人群里边纳闷，这是怎么回子事，俩大个子夹一个小孩儿？他有心管，不知道是怎么回事，他一眼就看见人群里边蹲着那个遛病的啦，见他嘴里一个劲地嘟嚷，心说：他准知道，对跟他打听打听。你打听事你把他叫出来打听啊，他没有，一伸手把那个脖子给掐住了，往上一提，就给提溜出来啦。那位受得了吗？这个嚷啊：“嗨嗨……慢……慢……着点，脖……子……断……啦！”他把这人放下，赶紧作揖：“借光，借光！”这人一边揉着脖子一边说：“有你这么打听事的吗？”“这里边俩大个儿夹一小个儿是怎么回子事儿？”这人一瞧孙起龙这个头儿，手里这把子劲，心说这人能救这孩子。“这俩小子不是好人。”“我看他们俩也不是好人。”“他俩是抓哥儿的。”孙起龙一听把眼一瞪，大声说道：“抓哥儿的！”把那人吓了一跳，“你嚷什么？”“我看那小孩儿不是哥儿。”“他们不管是不是愣抓。”“眼前有个哥儿他们不抓！”“谁是哥儿呀？”孙起龙一指自已的鼻子，“我是哥儿，叫他们抓我！”一转身他回来啦。瞧热闹的一见说：“二哥躲开，这烟袋锅儿厉害。”
孙起龙来到人群中就问：“你们俩大个儿夹一小个儿是怎么回事？”这俩小子还是那套词，“这孩子家里寡母孤儿……我跟他住街坊”……“你们是街坊他姓什么？”“他姓……姓这个……姓王。”马寿说：“我姓马！”“你别吱声，他叫什么？”“他－－叫－－二哥儿。”马寿说：“我叫马寿。”“他在哪儿住？”那小子用手一指，“口里头。”马寿说：“我住国子监。”“你说他姓王，他姓马，你说叫二哥儿，他叫寿儿，你说在口里头住，他住国子监。不用说啦，你们是抓哥儿的。”孙起龙一句话给说破啦。这俩小子一想：要叫这个买卖人给唬住，明天就甭混了，这个把眼一瞪说，“你才知道我们哥俩是抓哥儿的，抓红了眼连你也抓着！”“你叫什么？”“你不认识大太爷！告诉你，太爷是南霸天手下的大打手，太爷外号套裤料。”“你叫套裤米，我叫大坎肩儿。”他是要拆套裤补坎肩儿。那个小子一看装做好人说：“掌柜的，我们跟这小孩闹着玩儿，他张嘴骂人，所以闹急了。得了，掌柜的，你走吧。”孙起龙用手一扒拉他：“你也不是好人。”“我不是好人怎么着？”“你叫什么？”“你不认识我吗？你是懒馅包子晚出屉，太爷是东霸天手下大打手，太爷叫生铁球！”孙起龙把手中烟袋一掂量说：”你叫生铁球，我叫锢漏锅的，专化生铁球。”这俩小子一听把眼一瞪：“我告诉你，我们哥俩原本跟这孩子闹着玩儿，你说我们是抓哥儿，今天还非抓不可！”回过头对马寿说：“我们本想放你回家，可他这么一多管闲事，我们非把你弄走不可，你骂就骂他。”说着话，两人一左一右把小孩两只胳膊一架，走，孙起龙把烟袋一横说：“撒开！”这俩小子把脑袋晃悠得像车轮似的：“我们不撒开，该怎么样！”孙起龙照准俩小子脑袋上一磕打烟袋锅：“撒开！撒开！”这回他俩撒开了。再不撒开脑袋漏了。这俩小子一见孙起龙这个架式，知道不好惹，撒开马寿往外就跑。瞧热闹的把这帮小子恨着啦，一圈人围个紧紧的，这俩小子急得到处乱钻，孙起龙拿着烟袋一个劲的往这俩小子头上打，两人给烫得嗷儿嗷儿直叫唤，好不容易才从人缝里钻出去。
孙起龙本想追这俩小子，可又一想，不行。我若是追他俩去，再来了坏人把小孩儿弄走就麻烦了。不如我先把小孩儿送回家去，以后再找俩家伙算帐。回头对马寿说：“别哭了，我送你回家去。”他雇了一辆车，马寿坐在里头，他跨车沿，赶车的一摇鞭，“哒！”咕噜噜往前走。车一边走着，孙起龙一边跟小孩儿说话：“你叫什么？”“我叫马寿。”“你们家是干什么的？”“我爸爸叫闷灯马坤。”孙起龙一听，提高了嗓门：“闷灯马坤？”他没见过面，赶车的听这嗓门也愣了。孙起龙接着问：“你爸爸好哇？”“我爸爸死啦。”孙起龙一拍大腿：“这是怎么话说的！”赶车的听了忙说：“你下来说吧，我这牲口受不了。”车到了国子监小孩儿家门口停下，马寿下了车便去叫门。孙起龙打发车钱。小孩在外边受了委屈，看见自己家门倒哭起来了。马大奶奶正在屋里做活儿，一听孩子哭着叫门，赶紧出来开门。把门开开一看哪，孩子俩眼睛都哭红啦。浑身上下净是泥土。小孩儿见妈啦，连话也说不出来啦。大奶奶见孩子身后站身一个人，看样子是做买卖的，一定是孩子淘气，不定是把人家什么东西弄坏了，人家找上门来了，孩子害怕哭啦。大奶奶就这么一个孩子，见孩子这种模样十分心疼。赶紧问孙起龙：“这孩子是您送回来的？”孙起龙是山东人，山东人都红脸汉子，见着女人说不出话来。听大奶奶这么一问，脸也红啦，脑筋也崩起来啦，话也说不利落啦：“啊……是。”“我告诉你掌柜的，我们家可没三没俩，就这一个儿，甭管弄坏了你什么东西，我赔你！可不能把我的孩子给吓着。”孙起龙一听，全拧啦，！一着急呀更说不出话来啦。“啊……是啊……不对……他是……”小孩儿这会儿不哭啦，跟他妈说：“妈！不是那么回事，他是好人。”孙起龙一听这孩子说出来啦，十分高兴。“对，你说，我蹦高。”他走啦，大奶奶再往回叫也叫不回来啦。她心说：也没问人家姓什么！大奶奶把孩子带回屋里，问马寿这是怎么一回事，小孩儿一听又哭啦。大奶奶说：“哭吧，哭够了再说。”
马寿哭了一会儿，这才把同学怎么没等着他，自己怎么去的前门，怎么看告示遇着坏人，后来这山东人怎么把俩小子打跑喽送他回家的事一一细说了一遍。大奶奶一听，心说：好悬哪，孩子差一点儿让人弄走啦。想着想着，暗暗埋怨起死去的丈夫，咱家都是练武的，你干吗偏偏不让孩子练武哪？要是练上几年，甭说没人敢欺负孩子，就是有人欺负，有武艺也能防身哪。今后不能听你的啦。想到这儿对马寿说：“去，上学去！”小孩一听：“妈，今天老师放学。”“我不是叫你上学念书，是叫你把书桌搬回来，这学不上了。”小孩儿一听吓了一跳，赶紧给他妈跪下：“妈，您别生气，明儿我不出去玩去啦，好好念书。”大奶奶把眼一瞪：“再说念书，我砸折你的腿！”小孩儿心说，念书还挨揍哇！小孩儿来到学房，把自己的桌子凳子一搬，说：“老师，书不念了。”老师说：“马寿，怎么不念啦？噢！我明白了，你父亲去世，你家里没有进财之路，你念书的学钱家里供不起啦，回去跟你妈说，从今日起你念书我不要钱啦。”马寿说：“不要钱也不念啦，再念我妈砸折我的腿，不念了嘛！”说完，马寿抬腿就走。小孩儿把东西搬回家里，马大奶奶打发孩子吃饭洗澡。天黑了打发孩子睡觉，随后又出去一趟，不一会儿回来也睡了。
小孩儿睡到夜间子时，也就是十二点，忽然被母亲叫醒了。“寿儿，寿儿起来。”小孩儿起来，跟着娘出屋，到院子里一看，吓了一跳。见院子里摆着一张八仙桌，桌上供着一个牌位，前面是香炉蜡扦儿，桌上放的是香烛纸码。地上放着两个抬筐，一个筐装着铁砂子，一个筐里盛着小铜钱。筐旁边还放着两只盛绍兴酒用的空坛子。马寿一瞧，心说：怎么着，不让念书，是不是装在坛子里养活着？这时侯马大奶奶点着蜡烛，烧上香，叫马寿过来磕头。小孩儿恭恭敬敬地磕了三个头。马大奶奶又焚了钱粮纸码，把马寿叫过来说：“去，把两个坛子拿起来。一只手抓一个坛子口，两胳膊伸平，眼往前看，挺起胸膛，围着院子转圈。”小孩儿照母亲的吩咐，抓起坛子就转，一直转到天亮，这才住手。白天吃饭休息没事，到晚上子时，马大奶奶又把小孩儿叫起来啦。“寿儿，起来！”小孩儿起身又到院里耍坛子。今天这坛子里可不是空的啦。每个坛子里装了一把铁吵子和铜钱。一连一个多月每天都往坛子里加铁砂子和棍。这是干什么？这是叫小孩儿换换体格。前一个月小孩儿走路是文绉绉的，一步三摇。现在你再看这个孩子，变样了，脯子肉翻着，翅子肉横着，太阳穴凸着，眼睛努着，有个练武的样子啦。马大奶奶这才教小孩儿练弯腰、折腿，长拳、短打、十八般兵刃。一晃儿孩子整整练了三年。这天早晨起来，马寿来到院子当中伸手拿起大刀说：“妈，昨天您说我的前把不对，您看哪点儿不对？”大奶奶把手一摆说：“寿儿，你练武练了三年，连门儿都没出过，今天不练啦，放你一天假，到外面玩儿玩儿去。”马寿一听，心里高兴。马大奶奶又问：“你今天上哪儿玩儿去？”马寿一想：今天是六月初一，前三年的今天我去逛南顶庙会，遇见“把合”我的，我妈才教我练武。今天不是放我的假，是叫我找那帮小子报仇去。想到这儿，说：“好，我逛南顶去。”马大奶奶心里高兴，心说：这孩子有心胸，前三年的事还没有忘。但脸上可故意带着不高兴的样子，啐了马寿一口说：“呸！还去逛南顶？你忘啦，前三年你去逛南顶，遇见‘把合’你的啦？”马寿说：“好！要不是他们‘把合’我，您还不教我练武哪。今天我去南顶，没有‘把合’我的便罢，要是有敢‘把合’我的，我就左右开弓给他三个大嘴巴！”马大奶奶一听，心说：要坏，这孩子一出去非出人命不可。“你说什么，打人家三个大嘴巴？人家是死人哪，那么老实叫你打？来！”马大奶奶把马寿带到后院。在后院里有当年马坤拴马用的一根拴马桩子，是四尺多高的石头桩子。她说：“这儿有棵石头桩子，你打它三个嘴巴我看看，你要是打得着，今天我就放你出去，要是打不着，你这一辈子甭想出门！”马寿心说：我妈老糊涂啦，石头桩子我打不着哇。当时他把袖头一挽，来到石头桩跟前，使了个骑马裆式，运足了力气，对准石头桩子就是一掌。就听啪的一声，把石头桩子打折了少半截，出去三尽多远。把自己吓了一跳，心说：我的手怎么这么大劲呀？马大奶奶问：“怎么样？”小孩儿说：“折啦。”“这桩子是什么的？”“石头的。”“人脑袋哪？”“是肉的。”“要是打三个嘴巴怎么样？”小孩儿说：“那就碎了！”马大奶奶指着马寿说：“告诉你，练会武艺是防身宝。有事不怕事，没事不惹事。你爸爸死得早，妈就你这么一个儿，你要是仗着这身武艺做个一官半职的，妈可以跟你享福。你要是无故打死人命，就要给人家抵偿，妈还依靠何人呢？今天出去没有人‘把合’便罢，如果有人‘把合’你，你也别打人家三个大嘴巴，你轻轻地弹他三个脑弹儿就行啦。”马寿说：“妈，我听你的。只要有人‘把合’我，我把他揪住了照准脑袋弹三百个脑弹儿！”大奶奶说：“得，这脑袋成漏勺了。”马大奶奶再三嘱咐，在外边不要惹祸，马寿一一答应，马大奶奶这才放心，叫马寿洗澡换衣服。马寿洗完澡换好衣道了声：“妈，我走啦。”转身就走。马寿刚迈两步，马大奶奶又把他叫住啦，“寿儿，你还没吃饭哪，出去不饿吗？”“妈，不要紧，我要饿了取胜便买点什么东西吃就行啦。”“你吃东西给钱不给呀？”马寿的脸当时就红啦，因为自己身上没带零钱。忙说：“妈，我忘了带钱啦。”“不用带钱啦，吃了人家的东西，人家跟你要钱，你会武术，别人打不过你，你还带钱干什么？”马寿说：“妈，我怎能干这种事哪？”“这就对了，在外边决不准倚仗武功随便欺负人，买东西要公买公卖。你要敢做出不讲理的事情来，可别怨妈狠心，我把你胳膊腿敲断了，养活你一辈子残废。”说着话，给马寿拿了散碎银两带上，又嘱咐说：“你要早去早回，省得为娘的我不放心。”