在清王朝康熙年间，北京前三门外出了四个土匪，人称“四霸天”。这四个人怎么凑在一起的呢？这里边有一段故事。有一个西霸天幌杆吕，他是京西开煤窑的。他有两座煤窑，养着四五十条骆驼，经常往北京驮煤做买卖。当时在北京城里有仓、库、局的混混儿。仓是“仓花户”，库是“库兵”，局是“宝局”，也就是赌博场。仓里管粮的头目，库里称粮称银子的库兵，宝局里掌柜的，都得是混混儿，光棍，露头露脸的。这伙人结交官府，走动衙门，官私两面儿都能说说道道的，也专门欺负外来做买卖的。
幌杆吕想在北京做买卖就得混出点名望来。那时开煤窑这行买卖也不是老实巴交的买卖人做的。幌杆吕在北京交了个朋友，这个人是明王府的管家，姓安叫安三太。因为他家住在北城，所以人称北霸天，幌杆吕和安三太拜了把兄弟，仗着安三太的势力，在北京没有敢欺负他的了。仓、库、局的大小头目，也都和幌杆吕交上了朋友，这样一来西霸天幌杆吕在北京有了名望。
可是又出来个东霸天，这个人是京东通州坝的人，是在通州运粮河码头上扛粮的；他姓李行四名字叫德隆，为人好赌。扛粮赚来的钱，不吃不喝先去赌博。赢了钱又吃又喝，输了再去扛粮，挣了钱再吃饭。这天他把钱输光了，想去扛扛粮，但是粮船没来，李四想怎么办？难道说真饿着吗？不能！又一想，宝局上没拴着老虎，我不如去跳宝案子。什么叫跳宝案子？就是到宝局用刀剁个指头或是割块肉押上，开宝局掌柜的要是惹不起这个人就得每天给拿多少钱，只要开一天宝局就得给钱，把钱用钱串穿好，挂在墙上，这个人来了拿着就走，所以叫拿挂钱的。李四想到这儿就奔宝局去啦，他来到宝局一看，有很多人在那里耍钱。李四挤过去往宝案子上一躺说：“我一个人押四门儿，哪门儿赢了要哪门儿。”大家一看有人跳宝案子啦，就听有个伙计说：“别看跳宝案子容易，可是挨打不容易，讲究棍子打在腿上不哼哈，只要一出声儿就不算英雄好汉子。”可是李四早有准备，他知道只要是跳了宝案子就得挨打，他一听要打，心说：这就行啦，只要打完了我不出声儿，每天就给我钱。只有人说打可是没人打，原来有一个人一摆手给拦住啦，这个人是宝局的管帐先生，四十多岁，是久在赌场上混饭吃的，什么样的人和事都见过，能说会道。他一看是李四，心说：这个人是条汉子，你打他他不怕，打完了就不好办啦。他是个红脸汉子，我得用话把他劝走喽。他想到这儿，冲着伙计一摆手，走到李四跟前儿说：“我当是谁哪，原来是老四呀！好哇！是汉子干的，俗话说得好：吃仓、讹库、跳宝案儿，没点横骨头不行，你李四想条汉子。可是你忘了常说的一句话啦，蛐蛐不吃蚂蚱肉，兔子不吃窝边儿草，好汉护三村，好狗还护三邻哪，你是通州坝的人，宝局是通州坝的局，在本乡本土闯出名声来也算不了英雄，真要想闯出字号来，奔北京。在北京城里有仓、库、局，大、小、明、暗、中，都是闯光棍立字号的地方。你李四要真是个汉子，到北京混出个名堂来，甭说你露脸，就连通州坝也跟着你增光，就怕你李四不敢去！”李四是个红脸汉子，一听这话翻身坐起来啦，“你说哪儿，北京？好。姓李的走一遭，我在北京混不出个名儿来，永远不回通州坝！”说完了往起一站，掸了掸身上的土，小夹袄往肩膀上一搭，冲着大家一抱拳说：“众位再见吧！”
他离了宝局，遘奔北京，四十里地对李四来说不算一回事。他走在大路上是边走边想，猛然间一愣，心说：我上当了，我上北京找谁去？连个熟人都没有。如果我再回去，别人准说我没有胆量去北京，只能在通州充英雄，嘿！这真是进退两难。又一想，到哪儿还不是两肩膀扛着个脑袋，别人能混，我就不能混吗！走，去北京。他边走边想，肚子里咕噜咕噜的直响。天过午啦还没吃饭哪，他来到齐化门外关厢，把小夹袄卖了两吊钱，吃了一顿饭，又买了一把匕首，也叫手叉子，俗话叫攮子。进了齐化门一打听，真行，今天是禄米仓放米。问明白地点，李四来到了禄米仓一看，八旗军兵领出来的米多一半儿是砂子，他等米放完了，仓门关上啦，李四又等了有一顿饭的工夫，仓门一开，从里面赶出一辆大车，拉的是满满的一车米，后边是一辆轿车，车上坐着两个人，这俩人是禄米仓的两个仓花户，一个叫双枪将老五，一个叫铁胳膊赵六，押着一车米从仓里出来。李四过去就把车给拦住啦：“站住！”赶车的把牲口勒注，过来问道：“你拦车干什么？”李四说：“干什么？我问你这车上拉的是什么？”“这车上拉的是大米，干吗？”“往哪儿拉？”“往家拉。”李四一听把眼一瞪：“先往我家拉，我先吃两天。”赶车的一看这人的来头很大，他可不敢惹，当时就把话拉回来啦：“朋友，往哪儿拉也好，我可当不了这个家，这米有主儿，我去跟米的主人说一下，他说给你也别喜欢，他说不给你也别恼。你这儿等一等怎么样？”李四说：“好吧，你快去跟米的主人说去。”赶车的转身就走，来到大车后头，对着轿车请安：“回禀二位太爷，前边有人把车给截啦。”双枪将老五、铁胳膊赵六一听，心说：有人敢截我们哥儿俩的车，胆子不小哇！俩人跳下车，伸手从车垫底下把匕首抽出来啦，往身后一背，来到大车前边一看，嚯！
见车前面站着个黑大个儿，真是五大三粗的一条汉子，可是不认识这个人，问道：“朋友你把车给截啦？”李四说：“对！”“你为什么截我的车？”李四说：“这还用问吗，这车米我要吃两天儿。”老五说：“你凭什么要吃这车米？”李四回手把匕首一亮说：“就凭这个。”赵六、老五一看，哈哈大笑，说：“攮子，这有什么用，我们也有。”说着话俩人把匕首一亮说：“这东西没用，不过是一块废铁，得用人拿着才能扎人哪。朋友，你不是要这一车米吗，这算不了什么，你躺在车前边，叫这一车米从你身上压过去，这车米就归你。怎么样，朋友？”李四说：“怎么着？这车米从我身上压过去，这车米就归我，好，压吧。”说完话把匕首往腰里一别，两手一抱头就躺在大车前边啦。双枪将老五、铁胳膊赵六往旁边一闪身，冲着赶车的一摆手说：“赶车的，压！”赶车的抄起鞭子一摇，嘴里说：“嗒！”啪就是一鞭，牲口一亮前蹄，拉着这一车米嗒嗒嗒就奔李四去啦，骡子的前蹄离着李四的胸上还有一步就踩上啦，赶车的手里也有工夫，一勒缰绳，“吁！”把牲口就给勒住啦，老五、赵六低头瞧李四，一看李四躺在那儿是和颜悦色，跟没那么回事一样。李四想：反正我就是一个人，成名现眼就看这一回啦。他躺在那儿瞧老五、赵六，六只眼碰在一处，老五说：“朋友你起来。”李四说：“怎么，你不敢压吗？”老五说：“不是，我们没有那么大的仇。不就是这一车米吗，能够你吃几天的？我看你够个朋友，你跟我们迸仓，仓里有的是米，进了仓你用手指，你指到哪儿哪儿的米就是你的，我们要是红一红脸儿，就算我们不懂交情，朋友你敢进仓吗？”李四一想：压他不敢压，他可敢打。我要是怕挨打，干什么来啦？李四说：“好！”他一翻身上了米车。当时赶车的把车赶回禄米仓，一进仓门，大门咣当一声就关上了，双枪将老五、铁胳膊赵六说了声：“来呀！”从里面出来二十多个打手，都在二十多岁，年轻力壮，每人手里拿着一根霸道棍儿，地上铺着一张芦席，两边一站。老五朝着米车上说：“朋友请下车吧！”李四一瞧这个阵势就明白啦，他从车上下来走到芦席旁，侧着身子往芦席上一躺，是一手抱头一手搭膝，老五、赵六一看心说：行，他还会挨打。原来当时那会儿打人有规矩，从踝子骨往上，膝盖往下能打，别处不许打。老五说了声：“打！”二十多人每人一棍就二十多棍，没有多大的工夫，李四的两条腿就打碎了，可是李四没哼没哈。赵六又把祭仓用的香，撅折了点着，往李四的身上一扬，烫得李四身上吱吱的直响，可是李四没出声儿。老五、赵六一看，李四是条硬汉子，就在禄米仓给李四养伤，等伤养好啦，李四落了一身黑斑点，在李四贺号的时候，大家送他个外号叫花斑豹，由老五、赵六拿钱，李四在前门外开了个宝局，他当宝局的掌柜的，后来他跟幌杆吕、安三太拜了把兄弟，自称东霸天，没有二三年的时间，他在前三门外开了四十八处明场宝局。他的宝局里也没有敢闹事的，没有拿挂钱的，在北京提起东霸天花斑豹李四来无人不知，无人不晓。
可是名大招险，树大招风，来了个人要斗一斗花斑豹李四。这人姓宋名叫宋金刚，外号人称铁罗汉南霸天。河南人，保镖出身，娶妻李氏，在镖行中很有名望，年岁不大，才三十出头，就洗手不干镖行啦，带着媳妇来到北京，在鲜鱼口路南开了个绸缎庄，字号是德隆昌绸缎庄。住家在长巷头条。宋金刚来到北京就听说东霸天不好惹，宋金刚心想：在北京天子脚下也有这样的人，有机会我得会一会这个东霸天，可是总没有遇上过。事有凑巧，这年春天，有人给宋金刚捎来了一封信，原来宋金刚的岳母死啦，他把信拿回家跟自己的妻于一说，李氏哭得死去活来。宋金刚只是劝解，李氏总是闷闷不乐，宋金刚又怕她闷出病来，正巧三月清明节，北京前门外有个江南城隍庙，每到清明是庙会的日子。江南城隍庙的香火很旺，每年有三次庙会，清明和十月一都是三天，唯有七月十五盂兰会是半个月，当时是北京有名的庙会之一。宋金刚想带着李氏逛逛庙会散散心，宋金刚跟李氏说：“你也别净发愁，人死不能复生，老人家岁数也不小啦，早晚有一天是要黄金入柜的。”李氏说：“这道理谁不懂，我是想我娘临死也没跟我见个面。”说到这里李氏又哭啦，宋金刚赶紧劝解说：“别难过啦，今天是清明，咱们去逛一逛城隍庙，烧个香，你收拾收拾，我到柜上套个车来。”说完了宋金刚去柜上套车，宋大奶奶李氏洗脸换衣服，李氏比宋金刚小几岁，还不到三十，李氏收拾完了，宋金刚也把车套来啦，大奶奶坐在车里头，宋金刚跨车沿，赶车的一摇鞭，遘奔江南城隍庙。车来到永安桥就不能往前走啦，那里拉着黄绒绳，上挂纸牌子，写着“香客至此下车”，原来庙会上人太多，车往里走不了啦，宋金刚跳下车，大奶奶也下了车，赶车的在这里等着。宋金刚头里走，李氏后边跟着，来到庙会一看，真是人山人海，两旁搭着很多茶棚，三教九流，做买做卖，人挨人，人挤人。宋金刚一看在人群当中有一伙人，歪戴帽子斜瞪着眼，男人群里不走，专往女人群里挤。宋金刚心想：这帮人是干什么的？有心管又怕管出事来，就想找人打听打听。就在这会儿从对面来了一个老头儿，宋金刚过去一抱拳，说：“老大爷。”老头儿一瞧，说话的这个人是个做买卖的打扮。“啊！掌柜的有事吗？”“老大爷我跟你打听打听，这帮人是干什么的？”宋金刚用手一指，老头儿顺着宋金刚手指的方向一看，当时脸上就变了颜色，把声音放低说：“掌柜的你大概才到京城不久吧，这帮人都是东霸大手下的打手，今年这城隍庙是东霸天的值年，所以庙会的一切都归东霸天管，听说他还要在庙会上抢人哪！”说到这儿老头儿用手指了指宋大奶奶说：“这是您的贵宝眷吧。最好早点回去，可别出什么事儿。”说到这儿，老头儿有点儿害怕的样子，“这话可别叫他们听见。”说完，老头儿走啦。宋金刚心中暗想：在北京城里遍地是官人，三步一厅儿，五步一卡，也敢抢人？我宋金刚走南闯北，多厉害的山大王我都斗过，今天我倒要看一看东霸天怎么抢人，要管一管这个闲事儿。他边走边想，不觉来到城隍庙，对着城隍殿是一个月台，月台前是生铁铸成的一个大香池子，里面的香烟老高，因为烧香的人挤不进殿内的就把香扔到香池里去，就算是给城隍爷烧了香啦。宋金刚在月台前边看着烧香的，烧香的女人多。宋金刚正在看烧香的工夫，忽听东门外那边有人高声喊叫。“诸位闪开了！”人往两旁一闪。宋金刚心说：怎么？东霸天来啦？人多他看不见了，宋金刚脚下一使劲就跳上了月台，往东角门看。从角门外走进两个人来，前边走的是一个黑胖子，个子不高小脑袋，溜肩膀，大肚囊，短胳膊短腿大脚丫，脸上黑毫毛有半寸长，长得跟黑瞎子差不多；后边的是瘦小枯干的一个小瘦子，身高不过四尺，窄脑门，嘬腮帮，烂红眼，小鼻子头，穿一身土黄裤褂，走起道来一窜一跳的就跟猴一样。两个人喝得醉醺醺，每人手里拿着一股香，就奔城隍殿去啦。这时候正有两个烧香的，看样子是小姑、嫂子，姑娘点着一股香刚要往炉里插，那个黑胖子就过去啦，“大妹子，对对火。”姑娘不好意思的不对，就举着香等他对火。这小子不为对火，拿着香一边对火一边说话，把鼻子恨不能伸出半尺长，为的是闻姑娘脸上的粉味：“贵姓啊，大妹子？”姑娘不好意思的：“姓李。”“噢，李大妹子，烧香是许愿哪还是还愿哪？”“给我妈许愿，我妈有病。”“孝女！老太大的病准能好，城隍爷可灵啦，头两个月我娶不上媳妇，给城隍爷烧股香，城隍爷给我说了一个。”城隍爷多咱管过这事呀？他把香对着，姑娘赶紧把香插到炉里，转身就走啦。这小子醉啦，他把香没往炉里插，他扛肩膀上啦，嘴里是一口仁义道德：“嗨嗨嗨！别挤，挤什么？这烧香的净是些小男妇女的，你们挤什么，干吗？找便宜！告诉你，外边拣块板，家里去扇门，再说城隍爷可灵啦，你们的心眼要是不放在中间儿，城隍爷看得见，香火满处飞，烧你王八蛋的衣裳。你闻闻这铺衬味，哪儿着啦？”他一回头，“呦我这儿着啦！”可不是他那儿着了吗，小褂也烧啦，小辫也没啦，逛庙的人哄的一叫好，这小子把香一扔也跑啦。宋金刚站在月台上想：这是东霸天吗？不是，东霸天要是这样的人物不会成这么大的名，这一定是他手下的打手，这样人打轻了他不怕，打重了把他打死，给他偿命可不值。
这时在旁边的宋大奶奶李氏一看，心说：要坏。一看宋金刚眉毛立起来啦，眼睛瞪圆啦，李氏知道自己的男人有功夫，要是动手打仗非出人命不可，也知道这会儿要劝不住，可怎么办呢？又一想：我要是不逛庙会就没事啦，我岁数不算太大，长得又不错，要是来个不睁眼的撞我一下，那非打起来不可。想到这儿就跟宋金刚说：“你一人逛吧，我得回家，我觉得不舒服。”宋金刚一想：也好，你走了正好，真要是打起来，你一个妇道人家又不会武倒麻烦。“好吧！我送你上车。”宋金刚把妻子送上了车，回来又在庙里逛了一会儿，也没遇见东霸天，又一想：多一事不如少一事，干脆回家去吧。宋金刚离了城隍庙往回走。三月清明，天气有点儿热啦，这几天又没下雨，宋金刚觉得干渴，想找个地方喝点儿水，上哪儿喝去呢？他正往前走着，顺着永安桥往北，猛然看见路西有个胡同道，里面有个顶头门，胡同道有一箭远，两旁边都没有门，就是顶头一个大门直通胡同口，大门开着，门洞里有两条春凳，上挂着铁丝灯笼，迎面是影壁，院里高搭凉棚，门洞里春凳上坐着几个人说话，出出进进的人都是说说笑笑，院里传来嘈杂声音，还有挎着筐做小买卖的出来进去。宋金刚想：这儿是干什么的？又一想：自从我来到北京，常听人说前门外有大、小、明、暗、中烟花妓院，这可能是妓院。
宋金刚是保镖出身，是个练武的，他没进过妓院的门儿，今天在庙会上生了半天的气又有点儿干渴，我活了这么大也没进过妓院的门儿，今天我进去喝壶茶开开心。想到这儿宋金刚就进了胡同，直奔大门儿迈步往里就走，拐进影壁一瞧，原来不是妓院，是一座明场宝局，天棚底下是宝案子，围着好多人在那儿押宝，宋金刚没有进过赌博场，他也不会赌博，一看是赌博场转身就走，宋金刚刚要走，被宝局的管帐先生给拦住啦，“您怎么才来就走啊？”宋金刚没的说啦，怎么？他不好说呀，走错门儿啦得分干什么，找人走错门儿没什么，逛妓院走错门儿人家不揍你吗？宋金刚走南闯北的，话也来得快，先生一问，宋金刚说：“我看没地方。”先生说：“有地方，您随我来。”就把宋金刚带到“大拐”犄角那儿，叫宋金刚坐下。“大拐”是哪儿？押宝一共是四门，分么、二、三、四。么、二当中是“小拐”，二、三当中是“红拐”，三、四当中是“大拐”，四、么当中是“黑拐”。宋金刚坐的是三、四当中，所以叫“大拐”犄角。伙计沏过一壶茶来，宋金刚喝了两碗水，伙计就问：“您押宝吧？”宋金刚说：“啊！押宝。”“那您就先交捎吧。”宝局管钱叫捎，这是宝局的行话。宋金刚不懂，一听：“怎么押宝我还得挑水捎（筲）来？”伙计一听乐啦：“我们管钱叫捎，交捎就是拿钱来。”宋金刚说：“钱，有！”说着话伸手从腰里掏出一打钱票送给伙计，伙计接过钱来一点是二百吊，说：“您这是二百吊。”宋金刚点了点头说：“伙计我没押过宝，我问问你押什么赢得多？”伙计说：“什么赢得多，‘孤丁’赢得多，押‘孤丁’一个赢仨。”宋金刚一指宝案子：“这上边有多少‘孤丁’？”“多少？这上边就是四块‘孤丁’。”宋金刚用手一指：“这儿是什么‘孤丁’？”伙计一看，宋金刚指的是三，“这是三‘孤丁’。”宋金刚说：“我就押它吧！”伙计说：“您押多少？”宋金刚说：“都押喽。”“啊！都押喽！”伙计心说：也就是我们这个宝局，要换个别的宝局就开不开啦！伙计说：“您押这么大的注，得报个字儿。”宋金刚不懂：“怎么还得写张字儿？”伙计说：“不是写张字据的字，是您随便说个字就行，您看，这不是有什么得字采字的。”“我不懂，我是头一回来。”伙计说，“您就算来字儿吧，来字儿二百吊三‘孤丁’！”把钱交到帐桌先生落帐，伙计用小铜钱在宝案子上打好码子，宋金刚想：赌博就是扔钱。他喝着水跟没事儿是的。可是有一群宝魔看出便宜来啦，什么叫宝魔呀！就是一帮游手好闲的人，每天在宝局里磨，有时也赌，没有大注，也就是三五百钱，遇见大赌家给人家买买东西，帮助人家猜猜宝，人家赢了吃人家个喜钱儿。每天都在宝局里找个吊数八百的。其中一个人姓贾，名叫高眼，搭在一块儿叫“假高眼”，他看出便宜来啦，一捅旁边站着的那个人，“嗨！你看大拐犄角那个来字儿，是个秧子，押什么不行，单押‘孤丁’，再说这宝也没有三哪，上宝是三，你再看宝官的脸和颜悦色，真要是三他早就沉不住气啦，二百吊押‘孤丁’，小宝局都赔不起呀，叫我看这宝在对门儿幺上哪，押幺准赢。”旁边那个人说。“就算是幺，咱们也没法押，都没钱啦。”贾高眼说：“没钱咱们不会把裤子押上吗！”裤子怎么押呀？当时的宝局里头有小押，就和当铺似的，别看是小押，往大里说房产地亩，买卖铺户它敢要；往小里说哪怕是一把扇子，一双鞋也能换三五百钱，不过限期不一样，有的三五天或十天半月，最多的不过半年，你不拿利息买回去，他就变卖了。要不后来宋金刚把三间门面的德隆昌绸缎庄都输到宝局了哪。贾高眼一说押裤子，这六七个宝魔都把裤子押到小拐，全都光着屁股穿大褂，拿着钱叫伙计，有押幺堂的有押小拐的，也有押黑拐的，大伙儿提着心，心说：千万可别开三，要是开了三那我们就凉快啦。伙计看了看没有押的啦，就问：“还有押的吗？没有押的要叫宝啦。”问了两句没有押的啦，“叫宝！”一个叫宝的伙计往宝案子旁边一站，用手一扶宝盒一看案子，叫宝有个规矩，哪门儿押的钱多不要哪门儿，哪门儿押的钱少要哪门儿，一看三上一注就是二百吊，就躲着三拉着长音叫：“叫宝！揭盖！免三！去二！不要四，叫宝幺来！”把宝盖一揭，喊了一声：“三啦！”宋金刚不理会，那几个宝魔差一点没死过去，都抱怨贾高眼：“都是你！你说没三，看，裤子没了吧！”贾高眼说：“你裤子没啦我也没穿着。”这时伙计过来啦，冲着宋金刚一笑：“来字儿您这么不懂，那么不懂，您可赢啦。”宋金刚说：“赢啦是怎么回事儿？”伙计说：“您连赢啦都不懂啊！我们这钱输得可窝心。”宋金刚说：“我问你赢多少？”伙计说：“您押二百吊应当赢六百吊，加一拿头儿，净赢五百四十吊钱。”宋金刚说，“拿钱来。”伙计到帐桌把钱拿来：“给您！这是您那二百吊，这是您赢的五百四十吊。”宋金刚接过钱来数了数，先把自己的二百吊装起来又数了数五百四十吊，抽出二吊钱往那儿一放，“这是茶钱。”把钱往腰里一掖：“回见。”伙计一瞧，心说：押一下就走啦。那群宝魔又看出便宜来啦，“嗨！你看那个来字儿够大方的，茶钱就给二吊，咱们追他去，跟他要钱赎裤子去，他要是不给钱，咱们抢他的。”“这个人我认识他，他是鲜鱼口里德隆昌绸缎庄的掌柜的，听说是外场人，走，追他去。”