今天我给大家说段故事。一提“故事”，那这事儿多半儿发生在过去，免不了有虚构的地方儿，经过相声界前辈的艺术加工，您就只当笑话听得了。今儿我说的这个事儿发生在清朝末年光宣年间，有人问了：什么叫光宣年间哪？就是……也说不上是光绪年间就是宣统年间，反正有这么档子事。
这事出在北京东南有个张家湾，靠北运河。在明清两代，给皇上的贡米由南方北运，此地是必经之路。张家湾住着一位张乙，娶妻郎氏。那年头儿女人没地位，她姓什么，就叫什么氏，连名字都没有。姓王的叫王氏，姓李的叫李氏，姓什么就叫什么氏。那要是姓梅呢，那就叫梅氏（没事）了。等嫁到夫家，还得把丈夫的姓挂在自己姓的前头，姓王的嫁姓张的了，叫张王氏，姓周的嫁姓孙的，叫孙周氏。那要是姓何的嫁姓布的，那……那就是布何氏（不合适）了。张乙的这媳妇姓郎呀，所以就叫张郎（蟑螂）氏，好嘛，那多味儿呀。
这张乙的家里只有他们小两口。张乙的父亲在世的时候，是个经商的买卖人，一年两趟，到南方苏杭等地办货，什么绫罗绸缎，洋广杂货，运到北京批发给零售商。张乙十几岁的时候跟他父亲去过一趟江南。父亲去世后留下一些财产，虽称是小康之家可也不能什么也不干哪，小两口一商量，干脆来个子承父业，也去江南办货做买卖。到对门把董大爷请来商量一下。这位董大爷叫董杭，是张乙他远门的一个表叔伯大爷，是个养船的，张乙的父亲每次到南方办货都是用他的船。
爷儿俩约定了日期启程，顺着运河一直南下，到了苏州，住在一家货栈里。董大爷往这儿跑过多少趟了，特别熟悉，要不他怎么叫董杭（懂行）呢。每次来他都是住在这家货栈里。过去的货栈专门招揽外地客商，吃住、谈生意、问行情、存货、装卸货、打包搬运，货栈里全办。爷儿俩把船寄在货栈前码头上，伙计认识董杭，接进货栈让到客房。
董杭请过老板来，北方的管叫掌柜的，南方叫老板，给张乙介绍：
“这位是刘老板，你父亲在世的时候，每次来江南都是刘老板来照应。”
转过头儿来，又对刘老板说：
“这是我们少东家，叫张乙。我们老东家去世了，子承父业，以后还求刘老板和各位多关照。”
大家寒暄了一番，柜上摆下了酒席，这叫接风宴，柜上的人陪着划拳行令，高谈阔论。当天不谈生意，这是规矩。吃完了到客房休息。那位问了，这酒席钱出到哪儿？反正是“菜里虫子菜里死，羊毛出在羊身上”，买卖成交之后，柜上按百分之几收取佣金，全在这里头哪。在过去这就叫做“牙行”。
转天早晨，漱洗完毕，吃完早点，到客房里喝茶，谈谈货源，问问行情。管帐先生提出来：
“现在我们库房里正压着一拨儿货，有杭罗、丝绸、苏绣成品。这是准备海运出洋的，那只海轮没到，它遇了难了，这边儿压着资金周转不开，还挺着急，会了几个主儿都因为货多码子大没谈成。要不我把货主请来跟您谈谈？”
董杭就问张乙：
“少东家，怎么样，有意没有？”
张乙说：
“那就麻烦先生了。”
看完了货，董杭可就乐了：
“我说少东家，咱们这头一趟来可就撞上财神爷了！这拨儿货在咱们那边儿现在正俏呀。织工精细，花色鲜活，可称是上品呀，准能卖个好价钱，弄好了能赚一倍的利。您听我的没错。”那是错不了，怎么呢，他董杭（懂行）呀！
张乙头一回做买卖，也拿不定准主意呀，就说：
“大爷，您做主，怎么办都听您的。”
还真顺利，半天儿的时间买卖谈成了，立了合同，银票兑清，中人签了字，叫货栈的人装船。一天的工夫，办货的事都齐了。又托上办了一桌上等酒席。
都请谁啦？刘老板，那位帐房先生更得请啦，他是这号买卖的中人哪，连同卖方的老板跟跑合儿的，大家伙斟酒布菜，开怀畅饮哪。散了席到柜房算清了房钱、饭钱，应该开支的都付了，给了伙计们酒钱，一夜安眠，清晨起锚返航。一路顺风，十几天就过了天津，进入了北运河。这一天，天将过午，船到了河西务，张乙就说了：
“大爷，今天船就弯到这儿，我想到镇里转转，您也好好歇一夜，就这几十里地儿，明儿老早的就到家了。”
张乙拿着钱口袋，里边放点零钱，上岸奔镇里去了。
进了镇一看呀，这街市不小，可就是空空荡荡的，特别的萧条。转了一会儿，到了一家饭馆吃晚饭，要了一个拼盘，两碟炒菜，两壶酒，在那儿就喝上了。越喝越高兴，越喝越痛快，哎呀！半个多月没痛痛快快的吃一顿了。不知不觉的两壶酒光了，又要了两壶，这就合着半斤了。怎么知道是半斤呢？一壶二两，过去的秤是十六两一斤，四壶八两这不是半斤了嘛。
这张乙呀，不怎么会喝酒，这半斤酒一下肚儿他可就晕了。给完钱出了饭馆，天也黑了，抬头看见对过儿有个客栈，他就进去了。
伙计乐呵呵的过来了。
“客爷您住店哪，往里边请。”
张乙到院里一看，四合套瓦房真干净，一高兴就说了：
“给我开个单间。”
伙计忙说：
“对不起您，就这么两间单间儿是长住户。”
张乙一看是三间，中间那间黑着灯，门锁着，就问了。
“这间哪？”
伙计一看：
“不，这间……有……”
“噢，有人？”
“没人。”
“没人干吗你说有，还磕磕巴巴的？”
伙计说了：
“不是这么回事，它是有……有鬼！”
张乙借着酒劲儿说了：
“什么？有鬼？哈哈！巧了，没鬼的屋我还不住哪，我专门和鬼打交道。知道我吗？我姓张！我就是那张天师的后代！”
你瞧他这点儿酒喝的！
伙计的也不敢得罪客人呀，把掌柜的叫来了，掌柜的过来说：
“客官，这屋是真不干净。”
张乙说：
“不干净没关系，打扫打扫。”
掌柜的一看，心说：这位是真醉了，非要跟这闹鬼的屋干上了。就说了：
“客官，要是这样，您想住就尽管住，可有一样，您半夜里头要是出什么事儿，我们可不管。”
掌柜的这一说呀，张乙这酒劲儿上来了，更横了：
“不要紧，你们都甭管了。告诉你，我姓张，叫张乙，是咱这儿西北张家湾的人，家里就是个媳妇，住在东关河沿街。我办货回来，船就在南边停着哪，今儿住一夜明儿一早就走。怕我给不起房钱哪，给，这钱口袋先存到柜上，我是非住不可！”
掌柜的一看，这醉鬼是真急了。一想：管他是醉鬼还是真鬼，叫他们闹去吧！老三把钥匙拿来了，叫看夜的拿把条帚提壶水，老四抱了套被褥来，厨师傅把厨房的灯拿过来，凑了那么五六个人，开开锁一拥而进，放下东西呼拉一子全跑出去了。掌柜的说：
“张先生，口袋我给您存起来，您歇着吧。”
张乙一进屋，就觉着一般阴风刺骨，屋里阴惨惨冷森森，房顶上塔灰吊蜘蛛网，床上桌上尘土有铜子儿那么厚，当时这汗毛可就全立起来了，顺着后脊梁沟直冒凉汗，他这个酒劲儿下去了一半儿。想要再说不住，可大话已经说出去了，?！是福不是祸，是祸躲不过。得，睡吧！用笤帚扫了扫床上和桌上的尘土，把被褥铺好，脱了衣服吹了灯，刚躺下，就听有人叫他。
“张先生！”
张乙睁眼一看，床前站着一个女人。张乙吓得连魂儿都没了，脑袋往被窝里直钻。
“张先生，别害怕。我是个鬼，可是‘冤有头，债有主’，您是个好人，我绝不害您。”
张乙净剩下哆嗦了，这会儿他的那点酒气儿全没了！这女的就躺在床边儿上睡了。张乙可睡不着哇，连动都不敢动，想跑也跑不了，这女鬼在床边挡着哪。唉！忍着吧！就觉得后半身冰凉，就像背着一块冰似的。就这么着，迷迷糊糊地睡着了。
也不知道过了多长时间，就听有人叫他：
“张先生，您醒醒！”
张乙坐起来一看，那女人站在床前正说着哪：
“您真是个大好人呀！昨天晚上您跟掌柜的说的话，我都听见了，我求您多住一天，帮我报仇！”
张乙一听，帮她报仇，说：
“你有什么冤仇说出来，我好替你伸冤。”
那女人哭着说：
“您回头一问店掌柜的，他都知道。您今儿到街上做一个小灵牌儿，再买一张白纸就行了。至于怎么办，等晚上我再告诉您。”
说着，向张乙请了个安，再一看，人没了。一听外边，鸡叫头遍，天快亮了。张乙又躺下，心里老想着，这女的怎么屈死的？是谁害的？我怎么替她报仇呢。这么想着，迷迷糊糊这回可真睡着了。
再睁开眼睛，太阳都老高的了。起来穿好衣服开开门，看见几个伙计站在院子里指手画脚的正嘀咕什么呢。一看张乙开门儿出来了，呼啦把他给围上了，问长问短。
“张先生，夜里您遇见什么没有？”
张乙这份儿得意，说：
“没什么，什么也没看见，你们看我这不是好好的吗？”
“哎呀！您可真是张天师的后代！张神仙！”
张乙心里这份儿乐呀！
洗完了脸，到柜房取出钱口袋，拿出一块银元，说：
“掌柜的，这一块钱是压柜。今儿我有事儿要办，晚上我还住“这儿，还住那间屋儿！”
这掌柜的也纳闷儿呀，心说：他怎么愣没碰上什么。说：
“好吧，晚上等您。”
张乙出了店房往南，出了镇，顺着大道走，时间不大到了河沿了。老远就看见董大爷正往这边瞅呢。走到近前，董大爷得问哪：
“你怎么一夜没回来，可把我急坏了。”
“大爷，我遇上位朋友，太晚了，所以没回来。今儿咱们不走，我还有点儿事，明天再走。”
爷儿俩吃完回到船上，喝了点水，歇息歇息。太阳又快平西了。张乙拿了点儿钱，上岸奔镇里来。进了镇，找到木器行，做了个小灵牌儿，八寸多长、三寸来宽，底下一块长方木板钉在上边，这就是牌位的托儿。又在纸庄里买了一大张白纸，叠好了放在口袋里，又到昨天那个饭馆吃晚饭。今儿可没敢多喝。
天已黑了，出饭馆进店房。伙计一看，?！张先生回来了。
“往里请！门没锁！”
今天伙计胆子也大了，进屋把灯点着了。
“我给您沏茶去。”
张乙一看，屋里根本没拾掇。把口袋放在桌上，整理一下被褥，伙计沏上茶来，张乙说：
“有事我再叫你。”
把伙计支走了，刚倒上一碗茶要喝，就听见说：
“哟！张先生回来了。您可真守信用，您真是位好人。”
说着就见靠墙角的椅子上坐着位女子，正和张乙坐了个脸对脸。张乙借着灯光一看，这个女子也就是二十一二岁，中等身材，清水脸儿，大眼睛，双眼皮儿，元宝耳朵，通关鼻梁，小嘴，满口银牙，头发那真是又黑又亮，两个小酒窝，说话一笑那两个酒窝儿更深了。穿的衣服非常朴素，可是看着那么可体大方。
女子说：
“张先生，叫您买的东西买来了吗？”
张乙从口袋里把灵牌、白纸拿出来，女子一看，又是高兴，又是难过。说：
“您到柜房借笔墨来，我告诉您该怎么办。”
张乙来到柜房，掌柜的忙着让坐。张乙坐下谈了几句家常话儿，就把这话题转到闹鬼的事儿上来了。
“掌柜的，您那间屋为什么锁起来，这得少多少进项啊！”
掌柜的就问：
“张先生，您昨天夜里真的就什么也没遇见吗？”
张乙还那儿装糊涂哪：
“我睡得挺好的呀！没遇见什么。”
掌柜的说：
“你真是福大命大造化大呀。不瞒您说，那间屋里真有鬼！”
张乙说：
“您把这事儿详细地给我说说。”
掌柜的叹了一口气：
“唉！要提起这事儿来，那真是‘小孩儿没娘，提起来话长’呀！我从头儿给您说说……”
店掌柜的这才说出这件事的始末原由。从前这河西务虽然也叫镇，并不是一般的小镇，足有两千多户人家，大多数都是经商做买卖的。运河没改道那阵儿，这镇的南面紧靠河，是水旱大码头，沿河一条大街上和镇里这条街上，都是买卖商号，光大小客栈就五十多家，酒楼、饭馆也有六七十家，金店、银号、绸缎庄，五行八作的手艺、买卖，应有尽有，商贾云集，周围几个县的粮食、土产都由河西务运往各地，三六九的集，可以说是日进斗金的宝地。东西两头有两个大戏园子，妓院有十几家，由京里往东南方或沿海各地的人，不论是出京上任或卸任回京的官员，往来客商，都路过这儿，是个必由之路。
五年以前，由南边来了一男一女，都在十六七岁的样子。男的姓陈，像是位财主家的少爷，女的姓穆叫芸娘，像是财主家的小姐。就住在街东头一家大客栈里，自称是夫妻，投亲未遇，可带着很多钱和值钱的东西，一住就是好几个月。俩人每天花天酒地，吃喝玩乐。日子一长，钱花光了，就开始卖东西，先卖珠宝，后卖衣裳，最后凡是能卖的都卖光了，还欠着店里的房钱。俩人两三天都没吃上饭，光剩下在屋里抱头痛哭啦。
店掌柜的早就对他俩留上神了，猜出来这是由家里跑出来的，到了这地步也不敢回家了。欠几天房钱是小事儿，要是寻了短见死在这儿，店里还得赔上两口棺材。他想了一个伤夭害理的主意。先叫伙计给他俩弄点儿吃的，吃完叫伙计把陈公子请到柜房，掌柜的连拍带吓唬说：“我早就看出你俩的意思来了，那姑娘是你拐带出来的。你知道这是什么罪吗？要是叫衙门里把你抓去吃了官司，起码得判你十年八年的！那坐牢的滋味儿你受得了吗！再说，倘若是让家里抓回去，那也得活活儿打死呀！这两天官人不断地查店，盘问得紧，我可没少替你们说好话呀！我不能把你端出来，我看你还年轻，于心不忍哪。告诉我，你都是怎么回事，也许我伸把手儿就把你救啦，店里还省得受连累哪！”
他这么一说，可把这陈公子吓坏了。一害怕，自己把实话都说出来了：
“不瞒您说，我们俩是表兄妹，从小一块儿长大。六七岁的时候，姑父请专馆老师到家里，叫我俩一块儿念书，日久天长的，我们互相都有了情意。我十四岁的时候我们俩分开了，可见面的机会挺多，年龄一天天大了，再见面我们就不再是一般的恩爱了。可是多少回向父母要求婚嫁都不准，事出无奈，我们俩走了私奔这条道儿。大城市不敢去，怕家里找着，这才搭船北上，住到了河西务。本想开个买卖。可惜我们什么营生也不会做呀，肩不能担担，手不能提篮，只能坐吃山空，乐一天是一天吧。到现在只落得叫天天不应，叫地地不灵，幸亏遇上您这好心人，欠了店钱不但不撵我们，反而还给我们饭吃。事已至此，您说我该怎么办哪？”
掌柜的一听，心说：有门儿，上套儿了。就说：“依我看你还是走吧。我给你凑点路费，你远走高飞，闯荡几年，混出个样儿来，那会儿再回来娶你表妹也不晚哪。正好这几天有往南去的客商，托他们把芸娘送回家去，她一个女孩子，家里总能原谅她。”
这位陈公子被掌柜的这么一哄一吓，年轻人他没经验哪，说：“得，就依了您了吧。”
接了二十块钱，陈公子一狠心，跺脚离开了河西务。这芸娘等了半天她表哥也没回来，找到了柜房，掌柜的说：“陈公子回家取钱去了，正好一只商船往你们那儿去，他没来得及告诉你就走了。留下话儿叫你安心住着，到时候伙计给你送饭，用不了几天就回来了？”
这芸娘虽说是半信半疑，可也只好这么等着吧！就这样，店家暗中把芸娘给卖到妓院去了。鸨娘叫姐妹教她怎样接客，怎样陪客伺候人家。芸娘一听就傻了眼了，死活也不干哪！老鸨子急了，说：“来人伺候着！”这是他们的一句暗语。来了俩人揪过芸娘来把衣裳扒了，皮鞭子蘸水就打上了。一边打，鸨娘还一边骂：“你这个贱货，别想着你那表哥了，白花花的大洋一百块他拿走了，把你卖给我们了就得由我们摆弄。你又不是什么黄花大姑娘，破烂货还要什么脸！”
这时候进来俩姑娘说：“娘，别生气了，我们姐俩儿劝劝她。”说着给芸娘穿上衣裳，拉到另一间屋子里，给她弄口热水喝，缓缓劲儿，俩姑娘掰开了揉碎了的一劝说：“别那么死心眼儿，咱们女人陷到这个火坑里，想跳是跳不出去了，咱这儿的姐妹都是这样儿呀！你不答应，还不是得受皮肉之苦，打死还不是白打！倒不如在这儿混上个三年五载的，自己存点儿东西，找个投缘对劲儿的一从良。好好跟人家过日子。咱们就只有这一条路了。”
芸娘左思右想的，心说：也对，万一碰上我表哥哪。她这还惦着她那表哥呢。打这儿，这芸娘就过上那种张郎来李郎走的日子。她长得好呀，岁数又年轻，别说，还真红了。大财主大掌柜的，应接不暇。