黄婉秋，她14岁登台演出，1961年在电影中扮演刘三姐时，年仅17岁。当时，广西自治区正在打造精品彩调剧《刘三姐》，排演这出戏的剧团和业余团体很多，扮演刘三姐的演员就有100多个，电影《刘三姐》就是根据彩调剧改编的新中国成立以来第一部音乐风光故事片。黄婉秋非常幸运，她从100多位“刘三姐”中脱颖而出，从舞台走上了银幕，她所扮演的那个清纯俏皮的刘三姐形象，连同影片的诙趣生动的故事和脍炙人口的歌曲，在几代中国人的心坎里都留下了深深的烙印，可以说是真正达到了家喻户晓。
《刘三姐》在海外深受华人的喜爱。已故的马来西亚永芳集团的董事长姚美良，是东南亚非常出名的华人企业家，他去新加坡看电影《刘三姐》，一看就是10场。他曾经深情地说：“刘三姐是中国最大的统战部长，她能够把华人的心凝聚在一起。”20世纪80年代以后，《刘三姐》有机会到东南亚的舞台上演出，东南亚的华人中再一次掀起了“刘三姐热”，常常是剧团还没到，票早已售罄，而黄婉秋则更成了“热中之热”，几乎每天都有数百名观众排着队请她签名。当时，马来西亚还没有与中国建交，一位马来西亚
家喻户晓的刘三姐
华侨因为鼓动一些华侨到新加坡看《刘三姐》演出而受到处罚，惨遭15年牢狱之灾，但他事后仍然认为：“为了看《刘三姐》，坐15年牢值得，不后悔！”
刘三姐带给黄婉秋极高的荣誉，但也使她一下子就到达了自己的艺术生涯中再也无法超越的高度。这当然是与她的形象适合刘三姐这个角色有关，但也与客观的时代背景分不开。因为正当她的演艺事业黄金时期来临时，一场史无前例的文化浩劫无情地将她春光灿烂的未来毁灭了。刘三姐浓缩了黄婉秋全部的青春年华，黄婉秋四十年来的荣辱悲欢都与刘三姐这个艺术形象紧密相连。
1961年，黄婉秋不满18岁，因主演电影《刘三姐》而名扬天下。歌仙“刘三姐”这个角色让她成为一代人少年或者青年时期心中的偶像，刘三姐的歌声与形象也沉淀成一代人年轻时最美好的回忆。
在广西，《刘三姐》是个耳熟能详的民间传说，主人公刘三姐是一位聪明、美丽的壮族姑娘，擅长用山歌来赞美劳动、赞美自然、赞美爱情，并用山歌揭露统治阶级对劳动人民的残酷剥削和压迫。1961年，广西壮族自治区创作出了舞台剧《刘三姐》，想与长春电影制片厂合作，把它搬上银幕。一张通知书，黄婉秋获得了去长春试镜的机会。第一次出远门，黄婉秋虽然已经是戏校A组的《刘三姐》主演，却还是个怯生生的爱哭鼻子的小女孩儿。她凭借着姣好的容貌、甜美的歌声顺利地成为《刘三姐》中舟妹的扮演者。导演连试几个镜头送去审查，对最初的刘三姐的扮演者始终不满意，于是，幸运之神再一次降落到了17岁的小姑娘身上，黄婉秋也就从舟妹变成了三姐。
导演苏里老先生在央视的《电影传奇》里这样回忆了当时刘三姐的选角过程：“最开始的时候影片是按照柳州那边的要求，刘三姐是广西那边的演员，但是试了第一场戏就发现根本不合适，记得那场戏是刘三姐被抓起来关在笼子里，我提出这部电影要拍得吸引人，刘三姐的形象非常重要，一定要找一个漂亮秀气的女孩子来演，广西的那个演员嘴唇很厚，上镜头不好看。于是暂时停下来找演员，听人说桂剧团里有个学生长得很好看，只有17岁，因为她年龄小本来想让她演阿牛的妹妹，后来干脆就让她来演刘三姐，这个女孩就是我们一眼看中的黄婉秋。”
电影上映后，以惊人的影响力风靡了全国乃至整个东南亚，堪称是中国20世纪50、60、70年代的经典文艺作品。“迄今为止，中国尚未有哪部影片超过《刘三姐》的上座率。”阳光卫视在《纪录中国》的一档《广西民族风情》栏目中对1961年版本的《刘三姐》作出了如此高的评价。在一个只剩下阶级斗争文化的年代，黄婉秋饰演的“刘三姐”以她纯自然的美征服了中国以及东南亚的观众，最大限度地吸引了受众的注意力，成为那个时代的银幕偶像，是一代电影观众的梦中情人。
“影片拍完回来看样片，然后剪辑、送审都得到了一致的好评，尤其是香港澳门、东
南亚那边放映时，那场面简直是疯狂，当地的报纸全是《刘三姐》的消息，这部片子被称作是“山歌片王”，多少人在传唱其中的歌曲，我经常听到街上有人在唱里面对歌的插曲‘什么花开节节高，什么水中起高楼……’一听到这段唱我就想起刘三姐大眼一转，俏嘴一张，便是难题一道，让莫怀仁和三个酸秀才败下阵来，这可是最朴素的生活智慧呀！”已故的苏里导演在《电影传奇》里回顾了当时的盛况。
在袁成亮编写的《红色经典诞生的台前幕后——电影“刘三姐”诞生记》一文中，也记载了当年这部电影的辉煌历史：“同年，影片在全国公映，引起轰动，被称为是一部人美、歌美、景美的“三美”佳作，成为当时拷贝发行量最大的中国电影。……在新加坡《刘三姐》曾经创造了连续两次各上映120天的电影放映纪录，马亚西亚还将这部影片评为世界十部最佳影片之一。”
直到今天，对于许多中年以上的华人，刘三姐和黄婉秋仍然是不可分离的形象，“翩若惊鸿”的刘三姐经过黄婉秋的演绎在一代人的心中完成了定格。她娇艳妩媚、纯真纯情、率真泼辣，活生生一个红土地的美精灵。著名词作家洛兵在他的一篇名为《红光电影院》的回忆文章里写道：“很小的时候，一天晚上，我走进红光电影院，看了一个电影，叫做《刘三姐》，黄婉秋顿时成为横亘我整个童年的第一美女。”
这样认为的显然不仅仅是一个人，而是那深深受到影响的一代人。导演张艺谋执导大型实景舞台剧《印象·刘三姐》期间，接受媒体采访时也表示：“电影《刘三姐》对我影响至深，我小时对刘三姐的印象，那就是人漂亮，歌好听！刘三姐是我儿时最美的回忆。”
对于黄婉秋本人来说，电影《刘三姐》的一举成名也是影响了她一生命运的最美的回忆。关于盛名之后所受到的种种关注，她有讲不完的故事：
“记得1980年的时候，我们到东南亚去演出，人还没有到，票早已经卖完了，几乎每天都有数百名观众排着队请我签名。由于那个时候中国还没有和马来西亚建交，一位马来西亚华人因为鼓动很多国内华人到新加坡看《刘三姐》，惨遭15年牢狱，1998年我在马来西亚的一个客家人联谊会上才听到了这个故事，我问那位先生后悔不后悔？他说，’为了看《刘三姐》不后悔，坐15年牢也值得！’”
让黄婉秋特别感到骄傲的是电影《刘三姐》在美国的演出，竟然打败了《飘》的纪录。即便是在欧洲，在荷兰的阿姆斯特丹，只要有华人他们都肯定看过《刘三姐》，会唱《刘三姐》。在一个华人最悲惨的年代，电影《刘三姐》成为全世界华人联系的纽带。那个年代也有“追星族”，这些影迷们追起自己喜爱的明星来好像更执着。有一位香港观众，每看一次电影《刘三姐》就给黄婉秋写一封观看心得，“他一共看了99场电影，我也收到了99封心得，有这么厚一沓子！他说，要看满100场，我也在等他的第一百封心得。可是’文革\’开始了，从此我们就失去了联系。”
在那样一个年代里，来自海内外的观众们给了黄婉秋莫大的安慰和鼓舞，然而“成也刘三姐败也刘三姐”。正当黄婉秋的演艺事业黄金时期来临时，在一个个人利益绝对服从集体的年代，在一个革命样板戏统治舞台的年代，《刘三姐》关于追求自由，民主和爱情的主旋律与政治主旋律不合拍，广西也因此成为文化整风的重点，演员黄婉
秋文革一开始就成政治了大毒草，开始了15年的劳动改造。
提起那段从顶峰跌落至谷底的日子，黄婉秋不胜唏嘘：“我以前是个内向的人，一说话就脸红，但是15年的改造，我什么脏活累活都干过，什么都经历过，胆子也练大了。我还被造反派拉出去枪毙过，后来才知道是吓唬吓唬我。那时候在桂林，刘三姐就是最有名的人了，所以造反派也抓我，保皇派也抓我去批斗游街。我14岁登台演出，所有的桂林人都看过我的演出，老百姓看到我被游街都哭了。”
然而，正是这样一段冰冻时期的到来，在某种意义上反而成就了黄婉秋版本《刘三姐》的经典地位。在中国文化最黑暗的时代，电影《刘三姐》追求幸福的歌声让每一个中国人心中燃起希望的火焰。在《文汇报》2005年统计出来的《中国电影百年百名经典银幕形象》中，1960年长影厂出品、黄婉秋饰演的刘三姐名列其中：黄婉秋扮相俊美，表演纯朴自然，使“刘三姐”成为十七年电影中影响最大最久远的银幕形象之一。在40岁以上人的心目中，刘三姐的歌声是他们童年时代的耳熟能详的调子；在50岁以上人的心中，刘三姐是他们少年时迷恋的电影人物；而60岁以上的观众则把刘三姐看成是与世俗婚恋抗挣的最佳代言人。
时间的步伐一如往昔，不论是辉煌还是苦难。当一切都成为过去，在其中体味最深刻的还是只有黄婉秋本人。十六七岁唱彩调的姑娘，上了当年第一大娱乐媒体的电影银幕，感受自然绵绵。之后《刘三姐》遭遇时代变故，遭到停播禁演，反而保留了一点冰冻的记忆和习惯。新世纪的改编热让经典的《刘三姐》题材也不能幸免，但黄婉秋最自豪的还是，这么多的版本，影响和艺术成就都远远不如她的旧作，就像刘晓庆曾经对她感慨过的：“你一个刘三姐吃了一辈子，值了！我们多少演员一辈子忙碌拍片无数也难以让人们记住！”即使仍然还在旅途，黄婉秋也如此说：“如果有人叫‘刘三姐’，那一定是在叫我。‘刘三姐’是伴随我一生的。”
三姐计划
在这改革开放的20年中，黄婉秋还以一个艺术团体现有体制的改革者的姿态，出现在
广西艺坛上。1991年10月，黄婉秋从南宁回到桂林，就任桂林市文化局副局长，一个在她心中酝酿已久的“刘三姐计划”，终于有机会得以施行了。
早在1985年，黄婉秋就有了一个组建刘三姐艺术团的构想，并得到当时自治区有关领导的支持。1992年6月，与香港中地投资有限公司合资的刘三姐艺术团成立了，并逐步发展，成立了刘三姐集团公司。刘三姐艺术团实行以聘用制为主的用人制度，团里的常务人员包括团长黄婉秋在内只有4人，其他所有的演员都从全市乃至全国招聘，分配制度则看演员的表现、付出的时间、演出的艺术效果和经济效益而定，以充分调动演员的积极性和创造力。由于改革的步子大，措施得力，刘三姐艺术团成立后，经济效益、艺术品位和知名度迅速上升。在黄婉秋的心目中，刘三姐是她的艺术之根、是她毕生追求的艺术“标高”，她要让刘三姐艺术精神在八桂大地上生根、长叶、开花，长成一棵蓊郁常青的艺术之树，一片郁郁苍苍的艺术之林。她鄙薄“走穴”赚大钱、捞私利的短视行为，投身商海而不沾商人气，始终保持一个共产党员、一个真正艺术家的赤子之心。她身为刘三姐集团董事长，但她和她的先生何有才在集团公司没有拿一分钱兼薪和奖金。“穷且益坚，不坠青云之志”，黄婉秋永远保持着她扮演的刘三姐清贫质朴却自尊自强的高尚品质，这是她使人感动、叹服的地方。
1995年自治区文联换届选举，黄婉秋是唯一全票通过的连任副主席。这是对她的人品艺德的最高嘉许。1998年被评为自治区德艺双馨演员，黄婉秋每年都有新的贡献，不愧为用刘三姐艺术精神塑铸自身灵魂和形象的真正的人民艺术家。