姚淑芳，1922-1968年，著名豫剧表演艺术家，一代豫剧名旦，河南开封人。工旦角，代表作《抬花轿》。原姓韩，七岁时随姨母生活，改姓姚。十五岁拜豫剧艺人“小火鞭”为师，在西安香玉剧社搭班。姚幼年嗓子不甚好，为常香玉、陈素真唱配角。但她聪敏好学，刻苦钻研技艺，深受名艺人周海水、樊粹庭的器重，在他们的指导下，十九岁时，便自立功社，和须生常年来同台，以《洪玉娥盗刀》、《罗章跪楼》、《抬花轿》的精湛表演，在开封、郑州、新乡驰名。1952年入邢台专区豫剧团，任业务团长。1962年该团在北京演出经过改编的《抬花轿》，受到首者文艺界好评。她扮演的周彩霞分寸掌握的好，不仅勇敢直率，渴望爱情，而又不傻、不轻、不泼、不粉，出神入化，维妙维肖，富有生活气息。1965年随邢台专区豫剧团下放到清河县在“文化大革命”中，因不堪折磨，含冤而死，终年46岁。
姚淑芳与《抬花轿》《香囊记》（又名《抬花轿》《文武换亲》）是豫剧祥符调的一出骨子老戏，过去凡是习豫剧花旦的演员基本上都演过这出戏。如民初的男旦白菜心（刘荣鑫）、玻璃翠（高保泰）、水上漂（翟燕身），到三四十年代的徐艳琴，姚淑芳，宋淑云，刘素珍，吴碧波，宋桂玲，到后来的王清芬，虎美玲，朱巧云，还有更年轻的汪荃珍，王红丽等等。
豫剧名旦姚淑芳的抬花轿成名很早，早年她曾经和常香玉、王秀兰在西安、宝鸡同台演出，四十年代后期回到开封。解放初期，她和丈夫著名豫剧须生常年来率团到河北邢台演出，并落户于此，建立邯郸市豫剧团。六十年代初，姚淑芳曾进京演出根据老戏《香囊记》改编的豫剧《抬花轿》，将坐轿一场过场戏改成唱作并重的重头戏，当时有句谚语“门搭子点炮，姚淑芳坐轿”，可见影响力之大。刘长瑜演出的京剧《春草闯堂》里面的坐轿表演，也曾经向姚淑芳学习过。遗憾的是，姚淑芳在文革中被迫害去世。
宋桂玲也是祥符调名家，解放前在开封著名的赵清河科班学习，与名旦桑振君、吴碧波同科。她从小就演出过《香囊记》，直到六十年代还在演出。文革结束后，她重新改编了此剧，在坐轿一场加入一段脍炙人口的“二八板”——“府门外三声炮花轿启动”，并丰富了抬轿、坐轿的表演，成为经典。此外，她还加入了一段快流水“夸香囊”唱段，难度很大，后来的演员在演出时基本上都不唱这一段。宋桂玲的演出本很成功，后来的演员演出基本上都是在她的基础上加工的。
吴碧波四十年代起也演出此剧，六十年代在河南豫剧院二团与唐喜成等人合作，颇享盛名。她的演出以念白、表演取胜，唱腔不多，念白完全采用中州音，语言诙谐幽默，非常吸引人。
王清芬演出此剧时加入了梳妆的表演，尤其是吸收了陈派的穿帔、脱帔的技巧，引人入胜，八十年代被拍成电影，可惜对舞台演出改编太大，受到很多质疑。
艺术风格戏迷们知道的是，上世纪60年代初，宋桂玲、谢顺明合作的这出戏轰动了中原大地，在郑州演出场场爆满，好评如潮。接着吴碧波也演这出戏，“文革”后王清芬、虎美玲也相继排演了这出戏，于是在全省出现多个版本的《抬花轿》。直到90年代，汪荃珍、王红丽等青年新秀也排演了此剧，当年有报道，汪荃珍还带着这出戏到各地演出，甚至到了香港也很受欢迎。但多数戏迷，特别是年青戏迷，未必知道《抬花轿》是祥符调名家姚淑芳最先唱红的。
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$ B8 r% x’ G; r” U姚淑芳是比陈素真、司凤英稍晚几年的祥符调名家，早年曾和常香玉、王秀兰在宝鸡、西安同台演出，后来回到河南就一直坐镇开封，是当年开封戏迷所熟悉的一位名旦。解放后不久，她和她的丈夫、唱生行的著名演员常年来，带着他们的戏班子去了河北邢台，并被接收，正式更名为邯郸市豫剧团。他们离开河南后，我只记得1956年还回开封唱了几天戏，从此再没有到河南演出，远远离开了河南戏迷的视线，渐渐被河南戏迷所淡忘。
4 D. D! H- D0 S) x U. j姚淑芳远走他乡后，我一直关注着她的去向。1960年前后，我在阅览室翻阅报纸时，突然看到北京日报上刊登了一篇她在北京演出《抬花轿》的信息，接着留心当年的几期戏剧杂志，果真看到了姚淑芳在北京演出盛况空前，才知道《抬花轿》是由豫剧老戏《香囊计》改编而成，原来周凤莲出嫁那场戏只是过场戏，是姚淑芳加进去大段的唱腔，加进去四个抬轿夫，才使得这出戏如此喜庆，如此火暴。也因为有了“抬轿”这场戏，姚淑芳才把《香囊计》改为更通俗的《抬花轿》。前两年，看央视戏曲频道播出《春草闹堂》（由耿巧云主演）前，60年代在这出戏中扮演春草的荀派名家李长瑜在回忆中说，她在戏中坐轿一场中的表演，就是从姚淑芳的《抬花轿》中学来的。
姚淑芳的《抬花轿》我没有看过，我只在开封看过她早年的两出戏。看她主演的第一出戏还是在建国前的《女贞花》，记忆深刻的是她扮演的邱丽玉在患上麻风病后，脸上贴有几片很小的红纸片，用以显示病态。当她喝了毒蛇落入酒缸内的药酒后，神奇般地治好了她的麻风病，他把脸一扭，红纸片不见了，现场来了个“变脸”，露出了芳容，没听说别的演员这样演，这可能是她的独创。看她的第二出戏是1956年回开封演出的一出小戏《相女婿》，这出戏情节简单，讲的是一位妙龄村姑偷相她的意中人的故事。姚淑芳在戏中自然扮演的是那位村姑，她出场时划着双浆，随着“枝头上的喜鹊叫喳喳”的起腔，边唱边舞，似乎让观众看到了天真活泼的村姑，操着一叶扁舟荡漾在碧波之上。她唱做俱佳，把村姑即将见到心上人的喜悦心情，表现的淋漓尽致。姚淑芳一个人把这场戏演的满台生辉，引起笑声不断，掌声迭起，可见她的唱做功力之深厚。她在这出小戏中的精湛表演，和在她的拿手好戏《抬花轿》“坐轿”一场，可谓有异曲同工之妙。善于体味生活中诸如坐轿、划船之类的动作，从中提取出美妙的程式动作，用于舞台上做夸张的表演，应该是姚淑芳舞台艺术的一大特点。.